Akira Kurosawa sa narodil 23. marca 1910 v Tokiu v rodine
stredoškolského učiteľa. Od svojich športovo založených súrodencov sa
líšil drobnou postavou a slabou fyzickou kondíciou. Práve preto patrila k
jeho najmenej obľúbeným školským predmetom vojenská a branná príprava.
Najviac ho bavilo kreslenie a kaligrafia. V roku 1927 sa prihlásil na
maliarsku akadémiu Doshosha, v ktorej sa vyučovalo maliarstvo západného
štýlu. Maliarstvom sa však nemohol uživiť a preto sa v roku 1936
prihlásil na konkurz na miesto asistenta réžie. Medzi 500 uchádzačmi
uspel. Prvé režisérske skúsenosti získal v štábe režiséra Kajira
Yamamotu, pod ktorého vedením v roku 1941 dokončil tri roky pripravovaný
a ďalší rok v exteriéroch nakrúcaný film Uma (Kôň). Okrem réžie sa
Kurosawa začal venovať aj písaniu scenárov.
V roku 1943 mal možnosť po prvý raz samostatne nakrútiť film Sugata
Sanshiro (Veľká legenda judo), v ktorom bola história vzniku zápasov
judo zakomponovaná do milostného príbehu. V období druhej svetovej vojny
nakrúcal pod dohľadom japonskej vlády propagandistický film o pracovnom
nasadení dievčat v továrni na výzbroj Ichiban utsukushiku (Najkrajšia,
1944), ktorého negatív a kópie boli na jeseň 1945 nariadením americkej
vojenskej okupačnej správy zničené. V roku 1950 sa vo svete presadil
snímkou Rashomon, za ktorú získal Oscara za najlepší zahraničný film.
Obľúbeným hercom slávneho japonského režiséra bol Toshiro Mifune. Ich
vzájomná spolupráca priniesla svetovej kinematografii v rokoch 1948 až
1965 šestnásť filmov. Spoločne dokázali vytvoriť filmy rozdielnych
žánrov od samurajských drám, cez moderné thrillery až po psychologické
drobnokresby a závažné posolstvá podľa Shakespeara, či Dostojevského.
Kurosawa nakrútil v roku 1954 pravdepodobne svoj medzinárodne
najznámejší film Sedem samurajov. Zachytil v ňom príbeh námezdných
vojakov, ktorí v službách ohrozených dedinčanov čelili nájazdom
banditov. Film sa stal neskôr predlohou amerického westernu Sedem
statočných.
Akira Kurosawa pokračoval v nakrúcaní samurajských filmov. Prvým
širokouhlým japonským filmom pod jeho režisérskou taktovkou Kakuši
toride no san akunin (Traja zločinci v skrytej pevnosti, 1958) sa
inšpiroval George Lucas pri vzniku filmu Star wars. Nasledoval ďalší
trhák Yojimbo (Telesná stráž, 1961). Toshiro Mifune získal za hlavnú
postavu v tomto filme hereckú cenu na Medzinárodnom filmovom festivale v
Cannes. Film bol predmetom súdneho sporu, pretože režisér Sergio Leone
bez súhlasu autorov tento film viac-menej okopíroval a použil celý
príbeh a dej vo svojom westerne Pre hrsť dolárov. V tomto úspešnom
ťažení založil Akiro Kurosawa v roku 1959 svoju vlastnú produkčnú
spoločnosť Kurosawa Productions.
Svoj prvý farebný film nakrútil slávny japonský režisér v roku 1970.
Avšak poetický ladený príbeh ľudí z predmestia Dodesu-ka den sa stal
prepadákom a navyše aj dôvodom tvorivej a finančnej krízy. Po
niekoľkoročnej odmlke nakrútil v sovietsko-japonskej koprodukcii ďalšiu
svoju adaptáciu Derzu Uzala (1975) podľa dvoch kníh Vladimíra Arsenjeva,
za ktorú získal Oscara.
Posledným Korusawovým filmom bol Madadayo (1993) o stretnutí učiteľa so svojimi žiakmi.
Pri režisérskej práci bol perfekcionista a to isté vyžadoval aj od
hercov. Napríklad v poslednej scéne filmu Krvavý trón nechal na hlavnú
postavu stvárnenú Toshiro Mifunom strieľať lukostrelcami ostré šípy,
ktoré sa zabodávali len niekoľko centimetrov od hercovho tela. Od hercov
vyžadoval, aby nosili kostýmy aj počas prestávok iba preto, aby
vyzerali dostatočne obnosené a teda dôveryhodne. A napríklad na
dosiahnutie lepšieho vizuálneho efektu nechal prekopať riečisko potoka,
aby tieklo opačným smerom.
Aj napriek početným japonským kritikám neváhal umelec, tvorba ktorého sa
stala inšpiráciou pre mnohých svetových režisérov, spájať vo svojich
dielach prvky západnej kultúry s japonskou tradíciou.
Za celoživotnú prácu ho v roku 1982 na festivale v Benátkach ocenili
Zlatým levom a v roku 1990 získal Oscara za celoživotné dielo. Japonskú
prestížnu cenu Praemium Imperiale, vznik ktorej iniciovala cisárska
rodina a ktorá sa považuje za japonskú Nobelovu cenu umenia udelili
svetoznámemu režisérovi v roku 1992.
Akira Kurosawa zomrel 6.septembra 1998 v Tokiu.